Mbi qendrën perandorake të Pekinit ngrihet Jingshan, ose Prospect Hill. Nga një faltore në kulmin e saj modest, shfaqet një pamje panoramike e qytetit.
Në jug, çatitë e shurdhër të artë të Qytetit të Ndaluar ngrihen dhe bien, duke tërhequr sytë drejt jugut drejt Tiananmenit – Porta e Paqes Qiellore – dhe sheshin e gjerë me të njëjtin emër pak përtej. Në lindje qëndrojnë rrokaqiejt e lëmuar metalikë të rrethit të biznesit të qytetit. Në veri, në majë të boshtit qendror të Pekinit – e ashtuquajtura vena e dragoit – ndodhen Kullat e Këmbanave dhe Daulleve, të cilat dikur vepronin si orari kolektiv i qytetit. Dhe në të gjithë periferinë perëndimore shtrihen ujërat e qeta, me pemë të liqeneve të krijuara nga njeriu, të gërmuara me dorë për kënaqësinë e perandorëve të kaluar.
Është kjo pamje ajrore e “Zhongnanhai”, që do të thotë “detet e mesme dhe jugore” dhe ndërtesat përreth që udhëheqësit e sotëm kinezë preferojnë të mos i shihni. Kjo për shkak se zona prej 1500 hektarësh me pavionet dhe tempujt perandorakë të ripërdorur, së bashku me zyrat moderne gri, ka formuar kompleksin drejtues për Partinë Komuniste Kineze (CCP) në pushtet që nga viti 1950.
Si selia e pushtetit, Zhongnanhai shpesh mendohet si ekuivalenti i Kinës me Shtëpinë e Bardhë, ose Kremlinin. Sinonim i elitës së partisë komuniste të Kinës, dhe ndër vendet më të fshehta të vendit, është rrethuar nga një mur okër i kuq shekullor, me kamera të panumërta CCTV që periskopojnë sipër tij – dhe patrulluar me ngulm nga forcat e sigurisë si me rroba të thjeshta ashtu edhe me uniforma.
Sot, Zhongnanhai ruhet më nga afër se kurrë, megjithëse zhvillimi i paepur i qytetit ka shkaktuar probleme në ruajtjen e sekretit të kompleksit. Kur u ndërtua një aneks në hotelin aty pranë Pekinit në vitin 1973, autoritetet u kapën nga paniku kur kuptuan se nga katet e sipërme të tij mund të shihej fare lehtë – dhe potencialisht të synohej një pushkë snajper – në Zhongnanhai. Një ndërtesë u ngrit me nxitim në skajin perëndimor të Qytetit të Ndaluar për të kufizuar këtë pamje.
Po kështu në vitin 2018, kur përfundoi ndërtesa e re më e lartë e Pekinit – kulla Citic 528 metra, e njohur më mirë si “Zun” – aparati i sigurisë kombëtare i vendit thuhet se kërkoi katet e fundit mes frikës se vizitorët ose banorët mund të mund të spiunonin në kompleks. Autoritetet e Pekinit nuk iu përgjigjën kërkesës së CNN për koment mbi situatën e sigurisë në atë kohë.
Hyrja e Zhongnanhait, Xinhuamen, ka qenë gjithashtu vendi i demonstratave të përsëritura në dekadat e fundit; në vitin 1989, ishte një pikë grumbullimi për studentët që merrnin pjesë në protestat e Tiananmenit, ndërsa në vitin 1999, më shumë se 10,000 anëtarë të Falun Gong-it të ndaluar që atëherë u mblodhën në trotuaret pranë Zhongnanhait për të protestuar ndaj trajtimit të tyre nga qeveria.
Pra, ndërsa Zhongnanhai ndonjëherë krahasohet me Shtëpinë e Bardhë, Aldrich argumenton se paranoja me të cilën ruhet kompleksi sot e bën atë më shumë si pallati perandorak i shekujve të kaluar: “Meqenëse njerëzit e zakonshëm nuk lejohen të hyjnë në Zhongnanhai, ndoshta është më shumë e përshtatshme për ta përshkruar atë si një ‘qytet të ri të ndaluar’ për elitën qeverisëse të Kinës, sesa një vend me një rezonancë politike personale për qytetarin e zakonshëm, “tha ai. “Dreq, edhe Kremlini është i hapur për turistët!”